[이승준 기자] 에어버스 A330MRTT는 고객층 및 USAF와 같은 다른 동맹국에게 안전한 운영 서비스를 제공하는 견고한 기록을 보유하고 있다. 에어버스 공중급유기는 IS에 대한 쉐이더 작전 및 오크라 작전 중 중동에서 연합군전투기들에 대한 공중급유로 명성을 얻었다.

하지만 에어버스의 엔지니어들에게 성공의 길은 여기서 끝나지 않는다. 그들은 SMART MRTT라는 이름으로, 이 다목적 급유기는 향상된 유지보수 솔루션과 완전 자동화된 공중 연료 주입 작업을 수행할 수 있는 능력을 포함하여 새로운 일련의 판도를 바꾸는 기능을 얻게 될 새로운 장을 구상했다.

자동공중급유시스템이 적용된 싱가포르 공군의 A330 MRTT 가 싱가포르 공군의 F-16 전투기에게 공중급유를 하는 모습 (사진: 에어버스)

에어버스사는 자동 급유 시스템을 A3R이라고 불렀고, 그 배경은 명확했다. 즉, 공중 급유 운영요원(ARO)의  작업 부하를 줄이고, 안전을 개선하며, 공대공 급유의 (AAR) 주유 속도를 최적화하여 항공의 우수성을 극대화해야 한다는 것이었다. 모든 것은 밑바닥부터 시작했다.

2018년에 일반에게 공개된 A3R은 최초의 자동 접촉과 같은 몇몇 항공 '세계 최초'를 포함한 모든 이정표를 만났다. 에어버스의 A310 공중 급유기는 호주 공군(RAAF)과 공동으로 RAAF KC-30A 다목적공유급유수송기(RAAF KC-30A Multi Role Tanker Transport)와 7개의 자동 접촉을 수행했다. 더 최근에는, 2020년에, 에어버스는 붐 시스템을 갖춘 최초의 완전 자동 주유 운영을 발표했다. 비행시험 캠페인은 에어버스 A310 시험급유 항공기와 포르투갈 공군의 F-16 전투기가 수신기로서 활동했다.

2020년에는 A330 SMART MRTT 프로그램을 개발하기 위해 싱가포르 공군(RSAF)과 협력하기로 에어버스가 발표했다. 싱가포르는 새로운 자동 공중 급유 기능의 핵심 파트너가 되었으며, 이 협정에 따라 RSAFA330 MRTT가 개발, 비행시험 캠페인 및 최종 인증 프로그램에 참여했다.

이제 A3R은 성공적인 비행시험 캠페인 후 개발단계 완료와 함께 인증을 향한 또 다른 중요한 도약을 했다.

RSAF 및 싱가포르 국방과학기술청(DSTA)과 함께 실시된 이번 시험은 2021년 초 싱가포르에서 열렸다. 그것은 A330 MRTT와 F-16과 F-15SG와 같은 전투기를 포함하여, A330 MRTT와 RSAF의 여러 수신기로서의 역할을 하는 A3R 장착 RSAFA330 MRTT의 참여를 표시했다.

시험 기간 동안, 다른 A330 MRTT 및 RSAF-16D/F-16D+ 수신기를 사용한 최초의 완전 자동화 작업을 포함하여, 총 88개의 완전 자동화된 건조 및 습식 접촉 및 30톤에 가까운 연료 이송이 성공적으로 수행되었다.

F-15SG와의 A3R 데이터 수집에 필요한 모든 테스트도 완료되었으며, 여기에는 임무 대표 시나리오에서 A3R 성능을 입증하기 위한 운용 비행도 포함된다.