[이승준 기자] 김학범 올림픽축구대표팀 감독이 1년 연기된 2020 도쿄올림픽에서 1997년생 참가가 허용된 데 대해 안도감을 표했다.

김 감독은 대한축구협회를 통해 “1997년생 선수들이 올림픽 출전권을 획득하는 데 고생이 많았다. 함께 하지 못했으면 아쉬웠을 텐데 이들에게 본선 출전 기회가 주어진 것이 다행스럽다”고 말했다.

이어 “발 빠르게 대처해서 선수들이 경쟁을 이어갈 수 있게 해준 협회에 감사하다”고 덧붙였다.

2020 도쿄올림픽에는 1997년 1월 1일 이후 태어난 선수와 18명 엔트리 중 3명에 한해 뽑는 24세 이상 와일드카드 선수가 출전할 수 있다. 하지만 도쿄올림픽이 코로나19로 1년 연기되면서 나이 제한 기준도 1998년생으로 바뀔 가능성이 생겼다.

U-23 챔피언십 우승한 김학범이 이끄는 올림픽대표팀은 올해 아시아축구연맹 23세 이하 챔피언십에서 우승하면서 도쿄올림픽 본선 진출권을 따냈다.

올림픽 본선 나이 제한 기준이 올라가면 23세 챔피언십에서 고생한 23명의 선수 중 1997년생 11명은 도쿄행을 이룰 수 없게 되는 상황이었다.

국제축구연맹이 코로나19 대응을 위해 구성한 실무그룹 회의에서 기존 기준을 유지키로 결정하면서 김학범호의 1997년생 선수들은 가슴을 쓸어내렸다.

하지만 기뻐하기는 이르다. 

경쟁에서 이겨 와일드카드를 제외한 15명 안에 들어야 도쿄행을 이룰 수 있는 건 그대로다. 

‘무한 경쟁’을 강조하는 김 감독은 “규정이 유지돼 팀 구성과 전력에 분명 도움이 되겠지만 어차피 모든 팀이 같은 선상에서 출발한다”면서, “선수들이 경쟁에서 떨어지면 함께할 수 없다는 점은 변하지 않는다”고 잘라 말했다.

이어 “올림픽이 연기돼 당황스럽긴 하지만 국민 건강이 먼저다. 어려움을 극복해내면 우리 올림픽 축구대표팀도 다시 도전하겠다”면서, “시간이 더 주어진 만큼 준비를 잘해서 우리 국민들처럼 이겨내는 모습을 그라운드에서 보여드리고 싶다”고 밝혔다.