[이승준 기자] 빼어난 자연경관으로 예로부터 절경으로 꼽혀 온 지리산 쌍계사와 불일폭포가 국가지정문화재로 지정될 예정이다. 

문화재청은 경남 하동군의 ‘지리산 쌍계사와 불일폭포 일원’을 국가지정문화재 명승으로 지정 예고했다.

지리산 쌍계사와 불일폭포 일원은 예로부터 시, 서화 등의 문사를 하는 문인묵객(文人墨客)들이 예찬해 수많은 시문과 여행기 등을 남긴 명승지로 잘 알려져 있다.

특히 60m에 달하는 거대한 불일폭포는 높낮이가 큰 물의 흐름과 우렁찬 물소리 그리고 주변의 기암괴석, 계곡, 식생이 어우러져 웅장하면서도 빼어난 절경을 자랑한다.

고려 제21대 왕 희종이 승려 보조국사 지눌에게 ‘불일보조(佛日普照)’란 시호를 내린 것에서 유래해, 지눌이 수도하면서 머문 곳 일원을 ‘불일’이라는 명칭을 붙여 불일폭포, 불일평전, 불일암이라 부르고 있다.

불일사상의 요람인 쌍계사는 724년(신라 성덕왕 23년)에 옥천사로 창건하고 정강왕 때 ‘쌍계사’로 이름을 바꿨다. 임진왜란 때 소실된 것을 벽암(碧巖)대사가 1632년(인조 10년)에 중건한 것이 지금까지 이른다.

한국 유학과 문학에 큰 족적을 남긴 최치원은 쌍계사 가람이 사찰 입구에 있는 일주문부터 석가모니불을 모신 법당인 대웅전까지 점차 확장되는 영역의 모습이 호리병 형태와 닮은 데다 별천지 같다 해 ‘호리병 속의 별천지’로 묘사했다.

고려시대 이인로의 '파한집'에는 쌍계석문과 청학동이 소개되면서 최치원의 신선사상이 깃든 이상향으로 널리 알려져 있다.

쌍계사 일원에는 국보 ‘진감선사탑비’와 보물 ‘하동 쌍계사 대웅전’ 등 20점이 넘는 문화유산이 있고, 불일폭포로 가는 지리산 수림에는 스님들이 왕래하던 옛길과 불일암, 국사암, 환학대(喚鶴臺), 완폭대(翫瀑臺) 각석 등 옛 명승자원이 고스란히 남아 있어 역사적, 학술적 가치 또한 뛰어나다고 문화재청은 평가했다.